O componente básico atende às doenças e aos agravos mais prevalentes, como hipertensão, diabetes, tuberbulose e asma.

O componente especializado destina-se a cobrir o tratamento com medicamentos de custo muito alto, direcionados a doenças raras. Um exemplo exitoso, no Brasil, é o Protocolo Clínico e Diretrizes Terapêuticas para o tratamento de pessoas que vivem com Aids.

O componente básico abrange a atenção primária em saúde, em âmbito ambulatorial e hospitalar, com unidades básicas de saúde, programa saúde da família e clínicas de pequeno porte.

O componente estratégico é destinado a atender a doenças endêmicas e que tenham impacto socioeconômico. Como há variabilidade entre a ocorrência dessas doenças nas cinco regiões brasileiras, o seu financiamento fica a cargo do poder estadual, compactuado pela tripartide.

A incorporação de novos medicamentos ao componente especializado ocorre pelos princípios da medicina com base em evidências, ou seja, com base na sua eficácia e segurança em comparação com as alternativas disponíveis. Uma vez incorporado, é publicizado por meio do Protocolo Clínico e Diretrizes Terapêuticas pelo Ministério da Saúde.