À medida que antigas vilas rurais cresciam e tornavam-se cidades, maior organização passou a ser necessária. Sistemas governamentais foram criados. Estes eram responsáveis pelo fornecimento de serviços tais como construção de estruturas, tais como muralhas ou templos religiosos, centros de entretenimento populares, a organização do comércio, criação de leis e da defesa da cidade contra ataques inimigos, por exemplo.

Geralmente, as cidades eram governadas por cidadãos da elite. Estes cidadãos atuavam em nome do Chefe de Estado do império da qual a cidade fazia parte. Algumas cidades, porém, não faziam parte de um país. Nesta categoria, destacam-se as Cidades-Estados da Grécia Antiga, que eram cidades independentes.

Os administradores da cidade, diante desta conjuntura, ainda não cobravam impostos. O imposto só apareceu no final da antiguidade enquanto prática administrativa.

Algumas cidades possuíam uma forma de governo relativamente democrática, como Atenas e Cidades-Estados aliadas, onde todas as pessoas do sexo masculino, não-estrangeiros e não-escravos tinham o direito de determinar políticas e regras do governo da cidade.