etapa de desenvolvimento envolve o projeto, a compra de materiais e equipamentos, a instalação dos componentes e o comissionamento das plantas e sistemas, porém a etapa de produção pode ser iniciada antes de se encerrar a etapa de desenvolvimento.

fase de exploração engloba as etapas de pesquisa exploratória e de delimitação da eventual descoberta e dura de 1 a 10 anos; já a fase de produção engloba as etapas de desenvolvimento e de produção, sendo que, de todas as etapas, a de desenvolvimento é a que tem a maior duração.

fase de exploração é a que concentra o maior dispêndio de recursos e se caracteriza por ser uma atividade de risco, já que o retorno pode variar muito.

exploração e a produção de petróleo são conduzidas por empresas verticalmente integradas, ou seja, com atividades que vão da pesquisa exploratória até a distribuição dos produtos do refino do óleo e/ou processamento do gás.

empresas de petróleo contratam outras empresas, chamadas empresas de serviços, para realizar as operações de exploração e produção, sendo que apenas as atividades de aquisição de dados de poço são realizadas pela própria empresa de petróleo, por serem consideradas atividades de importância estratégica.