É extremamente importante para os Estudos da linguagem que os conceitos de linguagem e língua sejam bem definidos. Por isso, Saussure, a partir dos seus estudos, esclarece tais conceitos. Segundo Severo (2013, p. 81),

"A própria diferença entre os dois termos nem sempre é clara, seja por serem frequentemente empregados como sinônimos, seja porque a própria língua não oferece duas palavras para que se marque essa diferença — como é o caso do inglês em que a palavra "language" refere-se ao idioma, ao sistema linguístico e à faculdade humana de linguagem. No francês, duas palavras — langue e langage — evocam conceitos diferentes, o que proporciona — ou provoca? — a marcação da diferença entre esses conceitos."

(SEVERO, R. T. Língua e linguagem como organizadoras do pensamento em Saussure e Benveniste. Entretextos, Londrina, v. 13, n. 1, p. 80-96, jan./jun. 2013.)

Nesse sentido, para Saussure a língua é: