No microscópio óptico, é possível distinguir objetos menores ou mais delgados que 0,2 micrômetros, a exemplo da membrana celular e dos filamentos de actina.

O poder de resolução de um microscópio é a menor distância entre duas partículas, o que permite que elas sejam vistas como dois objetos separados. O poder de resolução máximo do microscópio de luz, também chamado de limite de resolução, é de aproximadamente 0,2 micrômetros. Essa característica é o fator mais crítico para obtenção de uma imagem aumentada e com riqueza de detalhes.

A resolução de um microscópio depende essencialmente das oculares, pois é essa resolução que aumenta a imagem projetada nela pela objetiva.

O microscópio é composto por partes mecânicas e ópticas. O componente óptico é formado por três sistemas de lentes: condensador, objetivas e oculares. O condensador concentra a luz de uma lâmpada e projeta em um feixe luminoso. As oculares recebem o feixe de luz que atravessou o espécime e projeta uma imagem aumentada do objeto que novamente é ampliado pela objetiva.