O recurso à decretação de atos institucionais foi sistematicamente usado pelo Executivo para controlar a situação política, permitindo ao presidente, por exemplo, fechar o Congresso Nacional ou cassar políticos de oposição.

Os órgãos de informação, articulados aos grupos militares de repressão, desempenharam importante papel no combate aos oponentes do regime que se haviam decidido pela luta armada.

Embora as Forças Armadas dessem, de fato, sustentação ao governo, a presidência da República foi sucessivamente ocupada por políticos civis, o que garantia a representatividade dos partidos nas eleições federais.

O bipartidarismo que se seguiu à extinção, por ato institucional, dos partidos políticos existentes desde 1945 limitou severamente a força de uma efetiva oposição legal ao regime.

A repressão policial atingiu também o meio cultural do país, como o teatro e a música popular, cujas correntes haviam, algumas delas, se tornado importantes canais de protesto contra o governo.