A grande maioria dos sensores de sensoriamento remoto é ativos, incluindo a maioria dos sensores ópticos e infravermelhos, que são comuns em satélite de observação da Terra.

A qualidade das imagens obtidas por esses sensores está sujeita às condições atmosféricas, visto que áreas com cobertura de nuvens ou neblina são capturadas com precisão.

Os sensores passivos detectam a radiação eletromagnética naturalmente transmitida ou absorvida pelos objetos na superfície da Terra.

Os sensores passivos medem o tempo de retorno da energia emitida por eles até o alvo e seu tempo de retorno.

As características físico-químico dos alvos imageados permitirão que a energia refletida seja registrada diferentemente em cada porção da região do visível.