O movimento estudantil brasileiro foi extremamente atuante no cenário político brasileiro durante a ditadura militar. Uma parcela dos universitários vinculados aos movimentos populares ou religiosos (Juventude Universitária Católica — JUC) esteve engajada na educação popular, visando, para além da alfabetização de jovens e adultos, a conscientização dos mesmos e, ainda, a luta por transformações sociais.

Lemas como 'É proibido proibir', popularizados no Brasil por meio de canções e manifestações culturais, fazem referência a reivindicações e protestos difundidos por estudantes parisienses, configurando parte dos movimentos de contracultura da década de 1960, conhecidos como 'maio de 68'.

Nos Estados Unidos, várias manifestações pela paz foram feitas durante grandes eventos musicais, envolvendo o trio: sexo, drogas e rock and roll. Mesmo assim, parte dessa geração, que ficou conhecida como hippie, foi considerada, por muitos militantes políticos de esquerda, como alienada, pois se recusava a participar de movimentos sociais organizados.

O momento de maior intervenção consciente da juventude universitária na cena política brasileira, ocorrido na década de 1990, foi o movimento dos 'caras pintadas' que, durante todo o mandato do presidente Fernando Collor de Melo, apoiou denúncias, articulou-se com sindicatos e, mesmo sem o apoio da mídia, levou esse presidente à renúncia do mandato.