As cidades da costa oriental do Mar Egeu eram as mais ricas e prósperas da Hélade; nelas deu-se primeiro um florescimento econômico, técnico e científico, promovido parcialmente pelo contato com outras culturas. Foi em Mileto, a mais importante destas cidades, que apareceu pela primeira vez a filosofia. Costuma-se chamar essa primeira expressão filosófica de escola jônica ou escola de Mileto.

Os três filósofos centrais que representam esta escola são: