os movimentos de braços e pernas dos três primeiros nados são especificados pelas regras que regulamentam as competições de natação.

os nadadores, no estilo livre, podem usar qualquer estilo, mas a maioria dos competidores utiliza o crawl por ele possuir maior propulsão.

as distâncias utilizadas dependem do estilo. Os 100 e os 200 m são, no entanto, utilizados em todos os estilos.

as equipes de revezamento participam de provas de várias distâncias (200 a 800 m), as quais podem ser percorridas em nado livre ou medley.

a prova denominada medley (200 e 400m) é caracterizada pelos quatro estilos na seguinte ordem: crawl, costas, peito e borboleta.