Efeito estufa se trata de um fenômeno natural e fundamental para a vida na Terra. Consiste também na retenção de calor irradiado pela superfície terrestre, pelas partículas de gases e de água em suspensão na atmosfera, garante a manutenção do equilíbrio térmico do planeta e, portanto, a sobrevivência das várias espécies vegetais e animais.

O efeito estufa resulta, se natural, de um equilíbrio na composição atmosférica, provocado pela crescente elevação da concentração de certos gases que têm capacidade de absorver calor, como é o caso do metano, dos cloro­fluorcarbonos, mas principalmente do dióxido de carbono. Essa elevação dos níveis de dióxidos de florestas acontece desde a Revolução Industrial.

Segundo recentes pesquisas, admite-se que uma duplicação de concentração de dióxido de carbono na atmosfera pode provocar uma elevação média de 3 graus na temperatura terrestre, o que poderia elevar em uns 20 centímetros, em média, o nível dos oceanos.

Esse fenômeno é chamado de efeito estufa porque nos países temperados é comum a utilização de estufas durante o inverno para abrigar determinadas plantas. A estufa feita de vidro ou plástico transparente tem a capacidade de reter calor, mantendo a temperatura interna mais elevada que a temperatura ambiente.