Nenhuma operação produtiva é indiferente a falhas, mas para algumas é imperativo que não aconteçam: aviões em voo ou fornecimento de eletricidade para hospitais, por exemplo. A confiabilidade não é somente desejável, mas muitas vezes crucial e pode se transformar em uma grande vantagem competitiva (por exemplo, o aumento do consumo dos produtos japoneses – carros e eletrônicos – em função de sua reputação de alta confiabilidade). Todavia, por mais que se previnam, as falhas acontecem e em tais instantes devem existir políticas que ajudem a recuperação pós-falha. Aceitar que falhas podem ocorrer não significa, portanto, ignorá-las ou que não se possa ou não se deva minimizá-las. Além disso, nem todas as falhas são igualmente sérias: um violinista em uma orquestra tem pouca possibilidade de ver seu erro em uma nota vir a ser percebido, mas se estiver executando um solo, o erro pode estragar toda a execução. As organizações precisam, assim, discriminar as diferentes falhas, dando o máximo de atenção para aquelas consideradas críticas. Para tanto, faz-se necessário entender por que as coisas falham e como medir o impacto delas. As falhas na produção ocorrem por razões muito diferentes, que podem ser agrupadas como:

1. Falhas que tem por origem a operação produtiva, porque todas as instalações têm probabilidade de quebrar, podendo ser uma avaria parcial.
2. Falhas nas instalações, por ter um projeto global malfeito ou porque suas instalações (máquinas, equipamentos, edifícios) ou pessoas falharam.
3. Falhas de pessoal, que podem ser denominadas de erros ou