O risco de infecção pelo VHB em uma população está associado a duas circunstâncias: a frequência de exposição dos indivíduos sadios a materiais e secreções humanas, como o sangue, e o contato persistente com portadores do vírus.

O VHB resiste até 24 horas em superfície seca. O soro perde a infectividade quando submetido à fervura por 2 minutos, ao calor seco (160 °C por uma hora) ou a autoclave a 121 °C por 20 minutos.

O VHB é transmitido através da via sexual, transfusões de sangue, procedimentos médicos e odontológicos e hemodiálises sem as adequadas normas de biossegurança, através de acidentes perfurocortantes, transmissão vertical, compartilhamento de seringas e de material para a realização de tatuagens e piercings e compartilhamento de objetos de uso pessoal, como escovas dentais e lâminas de barbear.

O período de incubação é de 30 a 180 dias, com os indivíduos infectados desenvolvendo o quadro de hepatite aguda. Sua transmissão ocorre entre a segunda e terceira semanas antes de iniciar os sintomas. Já o portador crônico poderá transmitir por vários anos.