Em razão das atividades humanas, o aumento da concentração atmosférica dos gases do efeito estufa (CO2, metano [CH4], óxido nitroso [N2O] e clorofluorcarbono [CFC]) aumentaram a absorção do calor emitido ou refletido pela superfície da terra, diminuindo a quantidade que deveria voltar para o espaço e ocasionando o aumento do efeito estufa, ou seja, da temperatura média do planeta.

Os poluentes primários são aqueles lançados diretamente no ar. Como exemplo, temos o monóxido de carbono (CO), os compostos orgânicos voláteis e particulados em suspensão, como poeira, fumaça etc.

A explosão do desenvolvimento industrial leva ao acúmulo de dióxido de carbono (CO2) no ambiente, além de milhares de outros poluentes. As principais fontes de CO2 são a respiração dos organismos aeróbicos, a queima completa da matéria orgânica, como o combustível fóssil, a biomassa, as florestas etc.

O smog é proveniente de uma série de reações químicas, tendo como principais reagentes: o óxido nítrico, hidrocarbonetos emitidos, principalmente, pela queima completa do combustível dos motores a combustão, os compostos orgânicos voláteis (COV’s) oriundos de substâncias contendo hidrocarbonetos voláteis (como combustível gasosos, aerodispersóides e afins).