O termo populismo deriva de população, tendo também ligações com popular (no sentido de 'conhecido', 'famoso'). Logo, o líder populista é aquele que se identifica com a população e, por isso, é reverenciado, causando comoção pública. Ou seja, mais do que representar uma classe social, ideias ou partidos políticos, o líder populista se colocava como porta-voz do povo. Via-se e era visto como aquele que, por saber 'naturalmente' o que é bom para a população, foi escolhido para governar. Nesse sentido, do ponto de vista histórico o início e declínio do populismo, respectivamente, pode ser representado pelo seguinte par de presidentes do Brasil, a saber: