Em termos ideais, Habermas conceitua a esfera pública como reino da vida social onde a troca de informação e pontos de vista sobre questões comuns, interessam e podem tomar lugar até que a opinião pública seja formada.

Na perspectiva meramente instrumental, a opinião pública tem um poder decisório em matérias referendáveis ou eleitoralistas. No entanto, o seu peso é mais evidente na mediatização da política propriamente dita.

A esfera pública toma lugar quando os cidadãos, exercendo os direitos de reunião e associação, se congregam num corpo público para discutir questões do dia, especialmente os que são relativos à política.

Dado que as sociedades modernas não permitem mais do que relativamente poucos cidadãos presentes nas instâncias político governativas, as mídias tornaram-se a instituição-mor da esfera pública.

As mídias não são eficazes da esfera pública, tendo em vista que as sociedades modernas permitem a todos os cidadãos para que seja presentes nas instâncias político governativas.