Os íons são capazes de penetrar na bicamada lipídica da membrana celular, podendo atravessar livremente essa barreira.

Canais iônicos consistem em moléculas de carboidratos e lipídios organizadas para formar poros contendo elétrons que atravessam a membrana e podem alterar seu estado entre aberto e fechado.

Os canais iônicos e não iônicos não possuiu seletividade para cátions ou ânions (Na+, Ca2+ ou K-).

A taxa de transferência do canal iônico para o canal não iônico e a direção do movimento de íons K- e Cl-a através do poro são determinadas pelo gradiente eletroquímico para o íon em questão, o que é função de sua alta concentração em ambos os lados da membrana, mas não do potencial da membrana.

Canais iônicos são caracterizados por sua seletividade por espécies particulares de íons, determinada pelo tamanho do poro e a natureza de seu revestimento.