O controle pode ser prévio. É o controle exercido antes da prática ou conclusão do ato administrativo, como um requisito de validade ou para a produção de efeitos do ato.

Um exemplo de controle prévio é a necessidade de aprovação, pelo Senado Federal, da escolha de agentes públicos como ministros dos Tribunais Superiores, do Procurador-geral da República, do presidente do Banco Central, entre outros (art. 52 da Constituição Federal).

Controle posterior é exercido durante a formação do ato, fiscalizando-se a regularidade de sua formação, como ocorre em auditorias, por exemplo.

Controle interno é exercido dentro de um mesmo Poder (Executivo, Legislativo ou Judiciário) em relação a ele próprio, seja por órgão do mesmo âmbito hierárquico ou por órgãos especializados sem relação de hierarquia com o órgão controlado (desde que o órgão fiscalizador e o órgão controlado pertençam ao mesmo Poder).

Controle externo é realizado por órgãos pertencentes a outro Poder; são apenas os controles do Judiciário e Legislativo.