O processo de autodepuração em curso d’água possui quatro zonas principais sendo elas: zona de degradação, zona de decomposição ativa, zona de recuperação e zona de águas sujas.

O ecossistema de um corpo d'água antes do lançamento de um efluente encontra-se usualmente em um estado de equilíbrio. Após a entrada de fonte da poluição, o equilíbrio das comunidades aquáticas é afetada, resultando numa desorganização inicial, seguida por tendência posterior a reorganização.

Na definição da tecnologia de tratamento de uma ETE, o Engenheiro Ambiental deve levar em conta a capacidade suporte de autodepuração do corpo hídrico que receberá o efluente tratado.

Dentro de uma visão essencialmente prática, pode-se considerar que a capacidade que um corpo d'água tem de assimilar os efluentes, sem apresentar problemas do ponto de vista ambiental, é um recurso natural que pode ser explorado.

O oxigênio dissolvido e a DBO são os principais parâmetros de qualidade a serem avaliados quando o efluente lançado no corpo d'água possui apenas matéria orgânica.