Os portugueses tiveram dificuldade ao lidar com um território de proporções continentais, de modo que inicialmente foram estabelecidas as Capitanias como a forma de melhor controlar e administrar o Brasil Colonial. Todavia, esse modelo logo acabou sendo substituído por uma administração centralizada em Salvador (1549).

Os portugueses tiveram pouca resistência durante o período colonial e optaram por um sistema de governança descentralizado, no qual as elites locais desempenhavam um papel muito importante na gestão das capitanias durante todo o período do Brasil Colonial.

Os portugueses estabeleceram de início uma colônia de povoamento no Brasil, se utilizando de políticas de fomento a imigração para as terras coloniais. Dessa forma, Portugal se concentrou em promover a ocupação do centro do território brasileiro desde o início.

O portugueses estabeleceram as capitanias hereditárias como centros administrativos autônomos da coroa portuguesa, de modo que os seus gestores estavam livres de prestar contas ou pagar tributos à coroa portuguesa.

Os portugueses enfrentaram grande resistência dos fidalgos brasileiros no início da colonização, de modo que optaram por descentralizar as sedes da coroa no território colonial.