Diversas descobertas científicas foram feitas até que fossem descobertas a radiação, as reações nucleares e o que poderia ser feito a partir disso. Em relação ao fenômeno da radioatividade, são feitas as seguintes afirmativas:

• Em 1939, os cientistas alemães Otto Hahn e Fritz Strassmann conseguiram obter a primeira fissão nuclear.
• Os átomos de urânio bombardeados por nêutrons se dividem produzindo átomos radioativos menores.
• Não é qualquer átomo de urânio que é fissionável, apenas o U-238 sofre esta ação.
• Para que uma fissão nuclear ocorra em cadeia, é necessária uma massa mínima de elemento fissurável denominada massa crítica.